Рэй Чарльз Робинсон появился на свет в 1930 году в Олбани, штат Джорджия. Его детство прошло в крайней бедности. Семья вскоре перебралась во Флориду. Маленький Рэй рос в мире, полном лишений, но уже тогда его окружали звуки: духовные гимны в церкви, блюзовые мотивы с соседнего пастбища.
Трагедия настигла его рано. На его глазах утонул младший брат Джордж. Мальчик не смог ему помочь. Через некоторое время Рэй начал терять зрение. К семи годам он полностью ослеп. Мать, сильная и решительная женщина, отдала его в школу для глухих и слепых. Там он освоил азбуку Брайля и, что важнее, приобщился к музыке. Он учился играть на нескольких инструментах, от кларнета до саксофона, а фортепиано стало его голосом.
Его путь к славе был тернист. В пятнадцать лет, после смерти матери, он отправился скитаться по стране практически без гроша. Он играл в небольших оркестрах, подрабатывал, где мог. Его стиль начал формироваться из смеси госпела, блюза и джаза. Это было свежо и дерзко. В 50-х годах он подписал контракт с лейблом Atlantic Records. Именно здесь родился его неповторимый саунд. Песня «I Got a Woman» (1954) стала настоящим взрывом. Рэй смело соединил энергию ритм-н-блюза с духовной лирикой госпела. Многие религиозные деятели были возмущены, но публика обожала эту новизну.
За карьерой внимательно следили не только поклонники. Музыкант боролся с расовой сегрегацией, отказываясь выступать в залах, где аудитория была разделена по цвету кожи. Этот поступок стоил ему концертов в родной Джорджии, но заслужил глубокое уважение.
Личная жизнь артиста была бурной и сложной. У него было двенадцать детей от разных женщин. Он долгие годы боролся с тяжелой героиновой зависимостью. В 1965 году его арестовали за хранение наркотиков. Это стало переломным моментом. Он прошел курс лечения в клинике Лос-Анджелеса и больше никогда не возвращался к пагубной привычке, доказав невероятную силу воли.
Его творческое наследие колоссально. Он не просто пел — он проживал каждую ноту. Его хриплый, проникновенный голос узнаваем с первых секунд. Хиты «Hit the Road Jack», «Georgia on My Mind», «What'd I Say» изменили звучание популярной музыки. Он мастерски работал в самых разных жанрах: от кантри до современного поп-музыкального материала. Его версия «America the Beautiful» считается одной из самых патриотичных и душевных в истории.
Рэй Чарльз получил 17 премий «Грэмми», был введен в Залы славы рок-н-ролла, блюза и джаза. Его звезда на Голливудской аллее славы — лишь малая часть признания. Он ушел из жизни в 2004 году, оставив после себя не просто песни, а целую вселенную чувств. Его история — это история преодоления. Слепой мальчик из нищей семьи, прошедший через боль и соблазны, сумел переплавить свою жизнь в музыку, которая продолжает звучать для миллионов.
