Март 1944-го. Советские войска уверенно продвигаются на запад. Союзники готовят высадку в Европе, и до долгожданной победы, кажется, рукой подать. Но в тылу, в прифронтовой полосе, творится нечто необъяснимое. Город потрясен чередой зверских убийств. Преступники действуют нагло и расчетливо, словно призраки — их лица никто толком не запомнил. По обрывочным рассказам редких свидетелей, состав банды каждый раз разный. Неизменной остается лишь зловещая «визитка» — на каждом месте преступления остаются мастерски выполненные портреты жертв. За эти рисунки и беспощадную жестокость преступную группировку прозвали «Мертвой головой», а ее таинственного предводителя — Художником.
Расследование поручено двум опытным офицерам — майору Ефимову и капитану Сазонову. С каждым новым шагом в этом деле они все яснее понимают: грабежи и убийства — лишь дымовая завеса, отвлекающий маневр. Истинные мотивы Художника и его людей куда глубже и опаснее. Ситуация усложняется, когда к делу неофициально подключается сотрудник НКВД Рудаков, старый знакомый Сазонова. Его появление запускает сложный механизм подозрений, где каждый следующий факт ставит под вопрос доверие даже к ближайшим товарищам. Теперь Ефимов и Сазонов вынуждены не только искать неуловимого преступника, но и смотреть в глаза потенциальной измене, которая может оказаться гораздо ближе, чем они предполагали.
Расследование заходит в тупик, обрастая новыми, путаными деталями. Каждая улика противоречит предыдущей. Давление сверху усиливается — в преддверии победы такие чудовищные преступления бросают тень на всех. Художник явно обладает информацией, которой быть не должно. Его действия слишком точны, словно кто-то свыше направляет его руку. Рудаков, со своей стороны, ведет собственную, тщательно скрытую игру. Его вопросы порой касаются не столько дела, сколько прошлого самого Сазонова. В воздухе витает тяжелое, невысказанное предположение: а не является ли эта жестокая банда лишь инструментом в чьих-то могущественных руках? Цель может оказаться грандиознее, чем месть или нажива. Возможно, «Мертвая голова» пытается переписать историю еще до того, как она будет официально написана, устраняя неудобных свидетелей грядущих великих событий. И в этом случае под ударом оказывается уже не просто порядок в отдельно взятом городе, а нечто гораздо более важное.
