В разгар революционных событий и последовавшего за ними времени военного коммунизма люди стремились надежно укрыть свое имущество. Среди них была и теща Ипполита Матвеевича Воробьянинова. Некогда он занимал пост предводителя дворянства в Старгороде, вел блестящую светскую жизнь. Теперь же он служит обычным делопроизводителем в местном отделе ЗАГСа. От умирающей родственницы он получает неожиданное известие. Оказывается, она спрятала фамильные драгоценности — бриллианты и жемчуга. Их общая стоимость оценивается в огромную сумму, полтораста тысяч золотых рублей.
Сокровище было надежно упрятано под обивку. Но не просто любого кресла, а одного из двенадцати стульев. Все они входили в гарнитур, созданный знаменитым мастером Гамбсом. Эта новость полностью меняет жизнь Воробьянинова. Он оставляет свою скучную службу и бросается в погоню за призрачным богатством. Его цель — разыскать все двенадцать предметов мебели, чтобы найти тот самый, с драгоценной начинкой.
В одиночку справиться с такой задачей почти невозможно. Судьба сводит его с молодым и находчивым авантюристом, Остапом Бендером. Тот слывет великим мастером всевозможных комбинаций. Он соглашается помочь Ипполиту Матвеевичу, конечно, не без собственной выгоды. Вместе они отправляются в сложное и запутанное путешествие.
Поиски даются им нелегко. Гарнитур работы Гамбса давно разъехался по разным уголкам страны. Каждый стул имеет свою собственную историю и владельца. Отследить все следы — дело хлопотное и полное неожиданностей. Ситуацию дополнительно осложняет один важный факт. Перед своей кончиной старушка открыла семейную тайну не только зятю. Она покаялась в этом на исповеди своему духовнику, отцу Федору.
Священник, оказывается, всю жизнь лелеял мечту. Он хотел стать владельцем небольшого свечного заводика в Самаре. Узнав о возможном богатстве, он тоже вступает в эту гонку. Теперь за драгоценностями охотятся уже несколько человек. Каждый из них использует свои методы и хитрости. Их пути постоянно пересекаются, а иногда и приводят к курьезным ситуациям. История превращается в настоящее приключение, полное юмора и неожиданных поворотов.
